Jean LANNES, Maréchal d'Empire, par le général André LAFFARGUE

" ... Masséna traversait le Danube sur le grand pont que le génie venait d'achever à midi. On n'entendait plus que le bruit de trente mille pas qui frappaient les planches. A l'aide de gaffes et de rames, debout, en mauvais équilibre sur leurs embarcations légères, attachés pour ne pas tomber dans les remous, des sapeurs détournaient les troncs d'arbres que charriaient les eaux, pour qu'ils ne coupent pas les filins d'amarrage. Le Danube devenait sauvage".

                                                         Patrick Rambaud, La bataille

Dans quelques heures, ni l'un ni l'autre des deux camps ne pourra revendiquer la "victoire" d'Aspern-Essling. Statu quo des positions française et autrichienne sur le terrain et 45 000 hommes mis hors de combat ! 34 000 blessés, 3 200 prisonniers et 9 800 morts. Parmi eux, le premier des maréchaux de Napoléon morts au combat, Lannes, fauché par un boulet, amputé dans les conditions de l'époque et du champ de bataille, agonisant de longues heures.

________________________

Né à Lectoure en 1769, Jean Lannes meurt sur l'île de Lobau, près de Vienne (Autriche), le 31 mai 1809, à l'âge de 40 ans. Déjà blessé huit fois auparavant, il aurait pu disparaître sur le fleuve Brenta, à Bassano del Grappa, Vénétie ou sur le Nil, au pied des pyramides... Parti volontaire de Lectoure pour défendre la Révolution sur la frontière pyrénéenne, il rencontre Bonaparte en Italie et ne le quittera plus. Courageux jusqu'à l'audace, meneur d'hommes exceptionnel, il n'assistera donc pas à l'épuisement de l'Empire que Napoléon mène à marche forcée, de bataille en bataille, au-delà des frontières et des ressources physiques et morales du pays.

André Laffargue, Général, né en 1892 à Ligardes, à 20 km de Lectoure, est mort en 1994 âgé de 103 ans, au bout d'une longue et paisible retraite, revenu dans son village natal après avoir participé aux deux grandes guerres du 20^ième siècle. S'il n'a pas connu la gloire de son prestigieux compatriote, il a mené une noble carrière. Pendant la première guerre mondiale, jeune officier frais émoulu de l'école Polytechnique, il connaît la vie éprouvante des tranchées. Il est gravement blessé en conduisant sa section à l'assaut, baïonnette au fusil. Convalescent, puis intégré à l'état-major de Joffre, il rédige différentes études dont celle développant la théorie d'une tactique d'infiltration des rangs ennemis, idée qui trouvera application, mais plus tard, dans les actions de surveillance et d'espionnage de la guerre moderne.

En 1939, emporté avec sa compagnie dans la débâcle de l'armée française balayée par la poussée allemande dans les Ardennes, il refuse de se rendre, traverse les lignes ennemies, franchit la Seine de nuit sur un radeau de fortune, et après maintes péripéties à travers le quadrillage du pays par l'envahisseur, se réfugie au jardin de son enfance qu'il affectionne, à Ligardes. Sous l'occupation, il est appelé à l'état-major du général Weygand à Vichy. Après le débarquement allié, il est intégré à la 1ère armée du général de Lattre de Tassigny, ce qui le conduira du Rhin libéré, jusqu'au Danube à son tour, 135 ans après Jean Lannes, mais pour la victoire cette fois-ci.

André Laffargue consacrera sa retraite à la rédaction de ses souvenirs militaires, enrichis de commentaires personnels sur les évènements qu'il a vécu auprès des chefs de guerre, mais également d'essais sur les grandes figures de son pays gascon, Monluc, un autre grand conducteur "de piétaille", la maison d'Albret - Jeanne d'Albret, Marguerite de Valois, Henri IV - d'Artagnan et enfin le Jean Lannes, Maréchal de France, Duc de Montebello qui nous intéresse.

On pourra trouver cette biographie de Lannes relativement épurée, concentrée sur les batailles napoléoniennes, stratégie, tactique, échecs et coups de génie. Cela n'étonnera pas venant d'un observateur militaire et il faut toutefois profiter de ce regard averti. Ceux qui veulent plus d'Histoire, plus de politique, grandes et petites, un contexte évènementiel plus élargi, pourront compléter leurs connaissances par la lecture des biographies très riches qui suivirent, de Jean-Claude Damamme (1987) ou Ronald Zins (1994). Mais il fallait bien un fantassin, baptisé au feu, pour restituer avec réalisme l'épopée du "pygmée devenu géant" selon l'expression de Napoléon. Un biographe fantassin et gascon.

Les premiers chapitres consacrés aux campagnes des Pyrénées, d'Italie et d'Orient permettent de focaliser, au fil des évènements, sur la proximité de Lannes avec ses compatriotes lectourois, ceux de la pépinière : Jacques-Gervais Subervie, réformé lorsque que la Convention ne peut plus nourrir son armée, puis rappelé et nommé aide de camp de Lannes, Joseph Lagrange qui se révèlera en Egypte, Jérôme Soulès qui plus tard, votera la mort du Maréchal Ney, Pierre Banel bien sûr sous les ordres duquel Lannes servait, qui meurt à Casserio, Jean-Baptiste Dupin à ses côtés. Nous avons là, le canevas d'une épopée lectouroise qui débuterait lorsque se bagarraient autrefois ces garnements, sur les remparts de la citadelle médiévale, menant leurs joyeuses cavalcades d'une ruelle à l'autre, compatriotes se retrouvant à la fleur de l'âge au cœur d'une bataille, où l'on ne joue plus cette fois, à mille lieux de leur étroite patrie et, pour ceux qui en réchapperont, jusqu'à la triste retraite au pays (Dupin) ou l'allégeance à la Restauration (Soulès et Lagrange) ...

Bien sûr, le biographe trace dans le détail, l'ombre portée de Napoléon sur la carrière de Lannes. La relation entre les deux hommes est faite d'une profonde amitié et d'une confiance forgées dans le combat. Mais la (trop) grande sensibilité du gascon aux gestes et aux paroles de son ami et néanmoins maître, le ronge. Napoléon manage dira-ton aujourd'hui, en fonction de sa vision et de son génie, sur son champ de guerre et de politique, un grand nombre d'officiers supérieurs, mis en valeur ou pressés voire réprimandés alternativement, caractère latin ou méthode de motivation, dans le but unique de la victoire telle que la conçoit le grand stratège. Lannes pense être le plus honnête et le plus dévoué. Il vit mal cette relation complexe et anxiogène. André Laffargue sait de quoi il parle, car il a travaillé au plus près des centres de décision, tant en 14/18 qu'en 39/45. Dans son recueil de souvenirs "Fantassin de Gascogne - De mon jardin, à la Marne et au Danube", il évoque de nombreuses situations où il a dû prendre de la distance par rapport aux sentiments et aux relations humaines pour ne s'en tenir qu'à la fonction. André Laffargue a en particulier été appelé à témoigner au procès du maréchal Pétain. Il eut le courage, devant un tribunal convoqué à charge, de défendre le vieux soldat, particulièrement sur le point de l'utilité de l'armistice qui a permis de préserver et de renforcer l'armée d'Afrique. 260 000 hommes, dont François Laffargue lui-même, jeune fils du général, évadé de France, officier de Tirailleurs marocains, débarqués en 44 en Italie aux côtés des américains, puis en Provence, intégrés à la 1ère armée de Lattre, sur le Rhin et jusqu'au Danube, feront que la France tiendra son rang parmi les alliés et à la table de la reddition nazie. Le lendemain de sa déposition, le général Laffargue fut mis en disponibilité. De Gaulle n'appréciant pas qu'on lui tienne tête. On a avancé que Lannes avait parfois tenu tête à Napoléon mais ce n'est pas attesté.

Enfin et très précieusement, André Laffargue apporte également à la connaissance et la compréhension des évènements de la carrière de Lannes, sa propre expérience ayant successivement agi sur le terrain de bataille en tant que conducteur d'hommes, et participé à la stratégie et au commandement au sein des états-majors, deux fonctions qui, si elles sont évidemment dépendantes, ne réclament pas le développement des mêmes qualités.

" En effet la guerre d'alors plaçait les officiers généraux dans une situation paradoxale, que ne connaissent plus ceux d'aujourd'hui... Sous le Premier Empire [il fallait] rien moins qu'un général, venant payer de sa personne au premier rang, pour déterminer une troupe à se lancer carrément à l'abordage.

C'est ce que Lannes a dû faire à Montebello, à Austerlitz, à Iéna, à Pultusk et à Essling où il est venu prendre, à la tête d'une division, la place du général de Saint-Hilaire tué .../...

Passer d'un rôle à l'autre, se plonger dans la mêlée et reprendre du recul, changer ainsi, parfois à plusieurs reprises, de perspective, de mentalité, même de tempérament exigeait donc une maîtrise qui n'était pas à la portée de tous .../...

Il a déclaré aussi : « Il faut que tous les officiers paraissent sur le champ de bataille, aux yeux du soldat, comme s'ils étaient à la noce ». C'est ainsi que, pour donner l'exemple, Lannes se boutonnait, se corsetait de calme et de sérénité au milieu de l'orage. Il est donné à peu d'hommes d'être capables de se rendre de marbre .../...

C'est à cette aptitude à se dominer en même temps qu'à la vivacité de son intelligence qu'il devait, sur le champ de bataille, « le coup d’œil sûr et pénétrant » que l’Empereur lui a reconnu. En particulier « il lisait » très vite le terrain et les dispositions de l'adversaire et en déduisait instantanément la manœuvre à exécuter. Peut-être devait-il aussi ce sens du terrain à son atavisme paysan.

Et c'est pourquoi « a-t-il été supérieur à tous les généraux de l’armée française sur le champ de bataille pour faire manœuvrer vingt-cinq mille hommes d'infanterie »".

                                                                                                   Alinéas

BIBLIOGRAPHIE :

- Jean LANNES, Maréchal de France, Duc de Montebello, Général André Laffargue, 1975, Office de Tourisme de Lectoure

- Fantassin de Gascogne, de mon jardin à la Marne et au Danube, André Laffargue, 1962, Flammarion

- La bataille, Patrick Rambaud, 1997, grand prix du roman de l'Académie française, prix Goncourt.

- sur Wikipédia  https://fr.wikipedia.org/wiki/Jean_Lannes

ILLUSTRATIONS :

- Titre

. Portrait de Jean Lannes, Lithographie d'après Gérard, Zéphirin Bélliard

. Portrait d'André Laffargue, sous-lieutenant en tenue de saint-cyrien

- Croquis d'André Laffargue, publié dans le journal L'illustration le 23 octobre 1915

- Écusson de la 1ère armée française. Aux couleurs de Colmar libérée le 10 février 45. Gérard Ambroselli, officier maquettiste de l'état-major de Lattre

- La bataille de Saint-Jean d'Acre, auteur inconnu, wikipédia

- La surprise du pont Tabour, Danube 1805, détail, Guillaume Lethière, château de Versailles

- Lannes-Lectoure. Photo montage © Michel Salanié